Технологии, которые подарила нам почтовая служба США

Когда вы открываете свой почтовый ящик, кажется, что письма просто появляются сами собой. Задолго до эпохи быстрой доставки почты за одну ночь работники почтовой службы вручную сортировали письма и перевозили почту на лошадях. Более 250 лет почтовая служба США (USPS) работала за кулисами, создавая более быструю сеть доставки, и эта миссия незаметно вывела её на передний край технологий.

«Большинство людей воспринимают почтовую службу как черный ящик», — говорит представитель USPS Джим МакКин. — «Вы кладете письмо в почтовый ящик, а через пару дней оно оказывается в нужном месте. На самом деле это письмо проходит через множество рук и машин за это время — это современное чудо».

Одним из крупных прорывов стало введение авиапочты в 1918 году. USPS сотрудничала с Армейским корпусом связи, чтобы использовать оставшиеся после Первой мировой войны самолеты для запуска службы доставки почты по воздуху. Самолеты были максимально простыми, а пилоты буквально рисковали своими жизнями, доставляя почту — 34 из них погибли в период с 1918 по 1927 год.

После того как USPS доказала, что может надежно доставлять почту по воздуху, Конгресс разрешил ей заключать контракты с авиакомпаниями, что заложило основу для крупных авиакомпаний, таких как American Airlines и United Airlines. Подрядчики обнаружили, что могут зарабатывать еще больше, перевозя пассажиров вместе с почтой.

В 1959 году USPS экспериментировала с новой формой доставки: почтой с помощью ракеты. Ракета Regulus I была загружена двумя контейнерами с 3000 писем и успешно долетела до военно-морской базы во Флориде. Однако эта идея не получила развития, так как ракеты не могли перевозить большие объемы почты.

На земле USPS сосредоточилась на ускорении обработки почты. В 1950-х годах была внедрена электромеханическая сортировочная машина, которая заменила ручную сортировку. В 1963 году USPS представила ZIP-коды, которые позволили оцифровать адреса и сортировать почту с помощью компьютеров.

С тех пор USPS внедрила оптическое распознавание символов (OCR) для автоматической сортировки писем, а также активно использует технологии машинного обучения для улучшения распознавания рукописных адресов. Сегодня точность распознавания рукописных писем достигает 98%.

«Почтовая служба — это драйвер технологических изменений, — говорит МакКин. — Трудно переоценить количество технологий, которые USPS либо популяризировала, либо изобрела за последние 250 лет».